气垫船是一种独特的水上交通工具，其工作原理主要基于表面效应原理。气垫船利用高于大气压的空气在船体与支撑面（如水面或地面）之间形成气垫，使船体全部或部分脱离支撑面航行。这种设计大大减小了船体航行时的阻力，从而实现高速航行。
气垫船按照产生气垫的方式可以分为全垫升气垫船和侧壁式气垫船两种。它们多用轻合金材料制成，船上装有鼓风机和轻型柴油机或燃气轮机等产生气垫和驱动船舶前进的动力装置，并有空气螺旋桨或水螺旋桨、喷水推进器等推进器。气垫船的航行阻力很小，航速可高达60～80km/h。
气垫船的优点包括速度快、不受地形限制、可以进行两栖登陆等。因此，它被广泛应用于多个领域，如军事、救援、旅游和科学研究等。在军事领域，气垫船主要用于海上巡逻、快速登陆和反恐救援等任务。在救援领域，气垫船可以快速、安全地运送人员和物资到灾区或海上事故现场。在旅游领域，气垫船为游客提供了更为刺激和惊险的海上观光和水上运动体验。此外，在科学研究领域，气垫船也被用于海洋的科学考察。
然而，气垫船也存在一些缺点，如稳定性差、航程短、操纵难、失速大和抗风能力差等。这些缺点在某些情况下可能会限制其应用。
气垫船的发展历史悠久，早在19世纪初就有人认识到将压缩空气打入船底可以减少航行阻力，提高航速。1953年，英国人科克雷尔创立气垫理论，并于1959年成功建成世界上first艘气垫船，横渡英吉利海峡。自此以后，气垫船类型增多，应用也日益广泛。
总之，气垫船作为一种独特的水上交通工具，具有其独特的优点和缺点，其应用和发展前景仍然广阔。